El periodo Edo (1600-1868) marcó un importante punto de inflexión en la historia del tatuaje japonés. Los tatuajes empezaron a utilizarse como forma de castigo para los criminales y también eran populares entre las prostitutas y sus clientes. Estos tatuajes a menudo presentaban motivos como el irebokuro (el espacio entre el pulgar y el índice) y el kishobori (caracteres como nombres, amor y futuro en la parte interior del brazo). Entre los tatuajes de personajes más populares estaba el namuamidabutsu, que simbolizaba la gratitud y el arrepentimiento por los pecados, y que ganó popularidad entre los veteranos de la II Guerra Mundial.

Con el paso del tiempo, surgieron tatuajes más grandes y elaborados como forma de cubrir los tatuajes criminales y como símbolo de estatus social. Diversos grupos, como bomberos, artesanos, luchadores, carpinteros, portadores de palanquines y kabukimono (samuráis rebeldes o sin señor), competían por tener los tatuajes más ostentosos y decorativos. Estos kabukimono se consideran los precursores de la yakuza, familias del crimen organizado que se veían a sí mismas como honorables forajidos que protegían al pueblo llano.

Auge y declive de los tatuajes japoneses: Del tabú a la aceptación moderna

Con la apertura de Japón en el periodo Meiji (1868), los marineros extranjeros quedaron fascinados con el arte del tatuaje japonés y lo llevaron a Occidente, dando origen al tatuaje tradicional americano. Sin embargo, el gobierno japonés desaprobó los tatuajes y prohibió su práctica, asociándola con los bajos fondos criminales y la yakuza. Esta percepción negativa de los tatuajes aún perdura en la sociedad japonesa actual, sobre todo entre las generaciones mayores.

A pesar del estigma, el arte del tatuaje japonés ha ido ganando aceptación en los últimos años, especialmente entre las poblaciones urbanas más jóvenes. Influenciadas por la inclusión de ídolos occidentales en la cultura popular, las actitudes hacia los tatuajes han empezado a cambiar.